«Les réfugiés devaient effectuer de durs travaux corporels.»

Dans la coll­ec­tion du Musée juif est réper­to­rié sous le numé­ro d’inventaire JMS 930 un album pho­to de Suis­se qui date de l’époque de la Secon­de Guer­re mon­dia­le. Bar­ba­ra Häne, his­to­rien­ne spé­cia­lis­te de l’aide aux réfu­giés juifs en Suis­se, a exploi­té l’album dans le cad­re du pro­jet de numé­ri­sa­ti­on 2022. Nao­mi Lubrich, direc­tri­ce du musée, l’a inter­ro­gée sur ce qu’elle a décou­vert dans l’album.

Nao­mi Lubrich: Chè­re Bar­ba­ra, quel est cet album pho­to que tu as exploré?

Bar­ba­ra Häne: L’album appar­te­nait à Leo Stern­bach qui a fui en novembre 1938 de Vien­ne à Die­pold­sau (Saint-Gall), et qui a été inter­né dans plu­s­ieurs camps de tra­vail. Les pho­tos mont­rent la vie quo­ti­di­en­ne des réfu­giés dans le sys­tème de camps de la Suis­se, tra­vail­lant à la con­s­truc­tion de rou­tes et aux cui­sines, mais aus­si pen­dant leur temps lib­re, lors d’un match de foot­ball par exemp­le. Cet album pho­to est un témoignage impres­si­on­nant du vécu des réfu­giés juifs.

NL: Tu parles de réfu­giés et non d’émigrants. Quel­le est la différence?

BH: Jusqu’aux années 1940, on par­lait des réfu­giés juifs com­me d’«émigrants». Le ter­me sug­gé­rait qu’il ne s’agissait pas de per­sé­cu­tés poli­ti­ques, mais d’étrangers indé­si­ra­bles: les «émi­grants» n’obtenaient en Suis­se qu’un per­mis de séjour de cour­te durée, et ce sous réser­ve qu’ils pour­suivent leur voya­ge à l’étranger dans les plus brefs délais. Le séjour était sou­mis à de dures con­di­ti­ons. Ils devai­ent pay­er une cau­ti­on ou dépo­ser une aut­re garan­tie. Et ils devai­ent prou­ver qu’ils avai­ent des pro­jets con­crets pour se rend­re dans un pays tiers. On expri­ma­it par le ter­me «émi­grant» cet accu­eil uni­quement tem­po­rai­re. En réa­li­té cepen­dant, les réfu­giés avai­ent fui pré­ci­pi­tam­ment et sans pro­jets con­crets en rai­son de la per­sé­cu­ti­on nazie. C’est pour­quoi je pré­fè­re le ter­me «réfu­gié».

NL: Leo Stern­bach a été inter­né dans plu­s­ieurs camps de tra­vail en Suis­se. Pourquoi?

BH: En Suis­se, les réfu­giés n’obtenaient géné­ra­le­ment pas de per­mis de tra­vail, ils ne pou­vai­ent donc pas exer­cer d’activité pro­fes­si­on­nel­le. Au lieu de cela, ils étai­ent inter­nés dans des camps pour être pris en char­ge à peu de frais, et pour con­strui­re l’infrastructure publi­que, com­me par exemp­le les rou­tes. La Suis­se dépen­dait de tra­vail­leurs bon mar­ché et vigou­reux, étant don­né que ses pro­pres jeu­nes hom­mes effec­tuai­ent leur ser­vice mili­taire. C’était l’époque de la mobi­li­sa­ti­on géné­ra­le. Les travaux que devai­ent exé­cu­ter les réfu­giés étai­ent phy­si­quement durs et les loge­ments extrê­me­ment mode­s­tes, com­me on le voit sur les pho­tos, qu’il s’agisse des camps de Die­pold­sau, Saint-Gall, Bad Schau­en­burg, Bâle-Cam­pa­gne ou du camp de tra­vail de Zweid­len-Weiach près de Zurich, camps où Leo Stern­bach a respec­ti­ve­ment séjour­né. Il eut de la chan­ce au demeur­ant: il était affec­té à l’équipe de cui­sine où le tra­vail était moins fatig­ant. Les réfu­giés rece­vai­ent cer­tes une rému­né­ra­ti­on, mais cel­le-ci était extra­or­di­naire­ment fai­ble. La majeu­re par­tie ne pou­vait pas être uti­li­sée libre­ment, mais était ver­sée sur un comp­te blo­qué qui devait ser­vir uni­quement pour l’émigration ultérieure.

NL: Que sait-on de la vie de Leo Stern­bach après les camps de travail?

BH: Sur l’album pho­to, on voit aus­si Leo Stern­bach après la guer­re. Il est res­té en cont­act avec ses com­pa­gnons de destin des camps de tra­vail. Ils sont deve­nus amis. Les pho­tos témoig­n­ent tou­te­fois du fait que de nombreux réfu­giés juifs n’ont pas pu res­ter en Suis­se après la guer­re, mais qu’ils ont dû émi­grer vers un pays tiers. Ce qui peut sur­prend­re: de nombreu­ses pho­tos des camps de tra­vail sont gai­es et mont­rent aus­si, à côté d’un tra­vail péni­ble, des moments d’insouciance, com­me lors d’une visi­te à la pisci­ne. Je trouve aus­si par­ti­cu­liè­re­ment inté­res­san­tes les pri­ses de vue qui témoig­n­ent que les fêtes jui­ves étai­ent célé­b­rées dans le camp de tra­vail, par exemp­le Roch Hach­a­na dans le camp de réfu­giés de Die­pold­sau, ou Souc­cot et Hanou­ka dans le camp de tra­vail de Bad Schauenburg.

NL: Chè­re Bar­ba­ra, mer­ci d’avoir trai­té ce cha­pit­re de l’histoire suisse.