«Les colons juifs ont investi dans la plantation d’arbres»

La coll­ec­tion du Musée juif com­prend un grou­pe d’objets en bois de la Pal­es­ti­ne otto­ma­ne et de la Pal­es­ti­ne man­da­tai­re, dont des boî­tes à épi­ces et des albums de fleurs. Ces sou­ve­nirs témoig­n­ent de l’intérêt por­té par les pre­miers sio­nis­tes aux plan­ta­ti­ons d’arbres et à l’écologie. La direc­tri­ce du musée Nao­mi Lubrich a cor­re­spon­du avec Net­ta Cohen, cher­cheu­se juni­or au Christ Church Col­lege de l’uni­ver­si­té d’Oxford, sur les pro­jets sio­nis­tes de refo­re­sta­ti­on qu’elle décrit dans son liv­re New Under the Sun: Ear­ly Zio­nist Encoun­ters with the Cli­ma­te in Pal­es­ti­ne.

Nao­mi Lubrich: Chè­re Net­ta, vous exami­nez l’attitude des pre­miers sio­nis­tes vis-à-vis du cli­mat. Pour­quoi la plan­ta­ti­on d’arbres avait-elle autant d’importance pour les Jui­ves et Juifs de Palestine?

Net­ta Cohen: Les colons juifs inves­ti­rent dans la plan­ta­ti­on d’arbres pour des rai­sons natio­na­les, cul­tu­rel­les, éco­no­mi­ques et éco­lo­gi­ques. Au début du 20^e siè­cle, leur moti­va­ti­on fut tout d’abord de natu­re éco­no­mi­que; ils vou­lai­ent cul­ti­ver des arbres frui­tiers. Mais à par­tir de 1912, le Fonds natio­nal juif (FNJ) se mit à plan­ter des arbres résistants et non frui­tiers tels que pins et cyprès, en par­ti­cu­lier sur des sols rocail­leux, impro­pres à l’agriculture. Il réa­git ain­si à la légis­la­ti­on otto­ma­ne qui décla­rait les ter­res non cul­ti­vées pro­prié­té de l’É­tat. Les plan­ta­ti­ons d’arbres con­tri­buè­rent de ce fait à l’expansion de la ‹fron­tiè­re jui­ve› en Palestine.

Les descrip­ti­ons bibli­ques du pays dans la tra­di­ti­on judéo-chré­ti­en­ne con­sti­tuè­rent une rai­son sup­p­lé­men­tai­re. De nombreux juifs et chré­ti­ens euro­pé­ens en Pal­es­ti­ne croya­ient que l’Écriture sain­te décri­vait des pay­sa­ges ‹ori­ginaux›, et ils sou­hai­taient la restau­ra­ti­on des forêts luxu­ri­an­tes qu’ils pen­sai­ent avoir exis­té là-bas.

Enfin, les sio­nis­tes vou­lai­ent aus­si amé­lio­rer le cli­mat local. À la fin du 19^e siè­cle, les déserts et les zones semi-ari­des n’étaient pas con­sidé­rés com­me des éco­sys­tè­mes natu­rels résul­tant d’une nég­li­gence géné­ra­le. Une solu­ti­on cou­ran­te con­sis­tait à plan­ter des arbres pour fai­re de l’ombre, arrê­ter la pro­gres­si­on des dunes de sable et pré­ve­nir l’érosion des sols.

NL: Com­ment les bota­nis­tes et experts agri­co­les ont-ils déci­dé quels arbres devai­ent être plantés?

NC: Au début du 20^e siè­cle, la flo­re de Pal­es­ti­ne était prin­ci­pa­le­ment com­po­sée de maquis et de gar­ri­gue, d’arbustes et de petits chê­nes. Ni les Bri­tan­ni­ques, ni les sio­nis­tes n’étaient cepen­dant par­ti­cu­liè­re­ment inté­res­sés par la flo­re ‹ori­gi­na­le› du pays, ou ne la con­nais­sai­ent pas. Au lieu de cela, ils appor­tèrent des arbres en Pal­es­ti­ne qui n’y avai­ent pas pous­sé aupa­ra­vant. Les colons juifs for­més en Euro­pe accli­ma­tèrent quel­ques plan­tes et ani­maux qu’ils con­nais­sai­ent des pays occi­den­taux. Ou ils con­sul­tèrent d’autres colons euro­pé­ens vivant dans des régions plus chau­des, et accli­ma­tèrent des plan­tes de Tuni­sie, d’Australie, de Nou­vel­le-Zélan­de et de Californie.

C’est ain­si que la pre­miè­re gran­de forêt de Pal­es­ti­ne fut plan­tée à Hade­ra ent­re 1895 et 1899 par la Roth­schild Deve­lo­p­ment Agen­cy et la Pal­es­ti­ne Jewish Colo­niza­ti­on Asso­cia­ti­on. Le pro­jet ser­vit à l’origine à l’assèchement des marais. Les con­cep­teurs ache­tèrent 250.000 grai­nes d’eucalyptus d’Algérie, où les colons fran­çais avai­ent créé de gran­des forêts d’eucalyptus. Dans les années 1920, les euca­lyp­tus qui domi­naient jusqu’alors furent rem­pla­cés par des pins. Les pins étai­ent résistants, pous­sai­ent rela­ti­ve­ment vite et cré­ai­ent un pay­sa­ge clai­re­ment européen.

NL: Quel­le était l’importance du bois d’olivier?

NC: Avec 66 men­ti­ons (48 dans la Bible hébraï­que, 12 dans la Bible chré­ti­en­ne et 7 dans le Coran), l’olive est l’un des fruits les plus cités dans les écrits sacrés des trois reli­gi­ons mono­thé­is­tes. Des étu­des paléo­bo­ta­ni­ques et archéo­lo­gi­ques mont­rent que l’huile d’olive était un ali­ment de base dans la Médi­ter­ra­née ori­en­ta­le depuis la fin de la pré­his­toire. Dans l’antiquité, l’huile d’olive était uti­li­sée pour la cui­sine, com­me pom­ma­de et com­me com­bus­ti­ble pour les lam­pes. Pen­dant des siè­cles, elle a été un bien com­mer­cial pré­cieux dans la région. À par­tir du 16^e siè­cle, les vil­la­ges pal­es­ti­ni­ens paya­ient leurs impôts aux auto­ri­tés otto­man­nes sou­vent en barils d’huile d’olive. Un pro­ver­be ara­be enco­re usi­té aujourd’hui dit: «Celui qui a de l’huile ne sera jamais pau­vre». Le mot ara­be pour hui­le est ‹zayt› et pour oli­ve ‹zay­tun›, ce qui mont­re à quel point l’huile d’olive est enra­ci­n­ée dans la cul­tu­re et la cui­sine ara­bes. L’abondance d’huile d’olive en Pal­es­ti­ne en a fait à par­tir de la fin du 18^e siè­cle l’un des prin­ci­paux pro­duits d’exportation du pays, en par­ti­cu­lier de Jabal Nab­lus et des vil­la­ges environnants.

Dans la tra­di­ti­on jui­ve, l’huile d’olive sym­bo­li­se depuis des siè­cles le lien ent­re le peu­ple juif et la terre d’Israël. La fête de Hanouk­ka, qui loue la lumiè­re et hono­re l’huile, est célé­b­rée en décembre, jus­te après la récol­te des oli­ves, lors­que com­mence la pro­duc­tion annuel­le d’huile. Au cours des siè­cles, la signi­fi­ca­ti­on sym­bo­li­que de l’huile d’olive dans le judaïs­me s’est éloi­g­née de la réa­li­té agri­co­le. Bien que le pro­jet sio­nis­te ait vou­lu réno­ver l’agriculture en Pal­es­ti­ne en glo­ri­fi­ant aus­si les anci­ens pro­duits agri­co­les bibli­ques, il n’a pas sen­si­blem­ent modi­fié cet­te réa­li­té. Pen­dant la plus gran­de par­tie du 20^e siè­cle, les Juifs israé­li­ens ont mon­tré peu d’intérêt pour la cul­tu­re des oli­vi­ers et pour la pro­duc­tion et la con­som­ma­ti­on d’huile d’olive. Cela n’a chan­gé qu’à la fin des années 1990, avec l’apparition de nou­vel­les ten­dan­ces sur le plan culin­aire et sanitaire.

NL: Que savons-nous de l’échange pré­co­ce de con­nais­sances avec la popu­la­ti­on loca­le dans le domaine de l’agriculture?

NC: Dans la pre­miè­re moi­tié du 20^e siè­cle, les agri­cul­teurs et experts agri­co­les juifs ont sou­vent igno­ré les pra­ti­ques loca­les au pro­fit de ce qu’ils con­sidé­rai­ent com­me des sci­en­ces et tech­no­lo­gies agri­co­les occi­den­ta­les avan­cées. Lorsqu’ils ont étu­dié les métho­des de cul­tu­re loca­les, ils se les sont sou­vent appro­priées et les ont qua­li­fiées d’anciennes ou de bibli­ques. Les paysans ara­bes et bédouins, les fall­a­hin, ont par exemp­le uti­li­sé pen­dant des siè­cles la rosée pour irri­guer leurs champs com­me tech­ni­que de cul­tu­re sèche. La rosée était par­ti­cu­liè­re­ment effi­cace pour la cul­tu­re de la pas­tèque et du sorg­ho qui pous­sent en été. Des experts juifs ont cepen­dant décrit cet­te tech­ni­que com­me la renais­sance d’une anci­en­ne pra­tique bibli­que, con­for­me à l’idéologie sio­nis­te. L’un des prin­ci­paux par­tisans juifs de l’utilisation de la rosée en agri­cul­tu­re fut Shi­mon Duv­de­va­ni, un bio­lo­gue et ens­eig­nant juif à l’École d’agriculture de Par­des Han­na. Ent­re 1936 et 1943, Duv­de­va­ni con­strui­sit pas moins de 80 sta­ti­ons de rosée en Pal­es­ti­ne. Ses travaux sci­en­ti­fi­ques sur le sujet attirè­rent l’attention d’experts bri­tan­ni­ques dans tout l’Empire. Un artic­le sur le tra­vail de Duv­de­va­ni, qui parut en juil­let 1947 dans le jour­nal bri­tan­ni­que Wea­ther, assu­ra une lar­ge dif­fu­si­on de l’idée selon laquel­le l’utilisation de la rosée dans l’agriculture était une anci­en­ne pra­tique juive.

NL: Chè­re Net­ta, mer­ci beau­coup pour les aper­çus que tu as donnés!